「第三紀」とは

日本の歴史は，政府がおかれていた場所にもとづいて時代分けされていますが，地球の歴史は，地球上に栄えていた生物の種類によって分けられています．古い方から順に，先カンブリア紀，古生代，中生代，新生代です．たとえば中生代は「中くらいの（古さの）生物の時代」すなわち爬虫類の時代です．新しい生物の時代である新生代はさらに，第三紀と第四紀に分けられています．第三紀は恐竜が絶滅した後の「哺乳類の時代」であり，第四紀は「人類の時代」を意味しています． 　ところで，第三紀より前，すなわち先カンブリア紀から中生代の中には，第一紀と第二紀が見あたりません．「三，四があって一，二がない」というのは変だと思いませんか？実は地球の歴史を時代区分しようとした最初の頃には，第一紀から第四紀までそろっていました．ところがその後の研究が進歩した結果，第一紀と第二紀はさらに細かく分けられ，その名前も使われなくなってしまったのです． 　日本列島の原型は第三紀中新世にできたと言われています．この時から，現在の日本列島とそこにすむ生物の歴史が始まったと言えます．